「見た感じが、いかにも釣れそうだよね」

JR八戸線に沿って走る県道からの眺めは、釣り場を見る目に肥えた堀田さんにも魅力的に映ったようだ。

「小規模なサーフに川が流れ込んで、根もあって、釣れる条件が揃ってますよね。そんな海岸が何カ所もある。魚がいるかいないかは、条件にもよると思うけど……」

地元アングラーの案内で、青森県八戸市から岩手県洋野町のサーフを数カ所見て回り、釣行初日の夕マヅメは八戸市の海岸で竿を出すことにした。堀田さんの大ファンという地元アングラーとはフェイスブックで交流があり、「八戸から洋野町の海岸に大量のベイトが入っていて、ヒラメをはじめ海アメや青物が釣れ盛っている」との情報提供があったのが7月の上旬。その翌週に今回の釣行を決定し、地元アングラーにも時間の許す範囲で同行してもらうことになったのである。

「海アメが先に喰ってくるので、ヒラメを狙って釣るのは難しいかもしれません」という地元アングラーの言葉に、海の中はどんなにすごいことになっているんだろうと、妄想を最大限に膨らませて釣り開始となったが、大きくなりすぎた期待に反して魚の反応は皆無。ベイトの姿も目視できない。これはよくある「ついこの前までは大爆釣だったんだけどねぇ」というパターンではなかろうかとの不安が、頭をよぎる。

いくつもの釣り場を見て回り、ようやく竿を出したのは午前10時過ぎ。出発からすでに4時間ほどが経過していた。そして、いよいよここから怒濤の進軍が始まるのである……。

釣りを始めてから2時間以上が経過した19時30分、ようやく堀田さんにヒットしたが、釣れた魚は写真の20数㎝のソゲクラス。以後はまた反応がなくなり、20時に竿を収めることにした。

まったくといってよいほど魚っ気のないなか、辛うじてヒラメを仕留めた堀田さんだったが、「さすがですね」「すごいですね」と感心する地元アングラーの言葉に複雑な笑顔。いかんせん、型が小さすぎる。

「もしかすると、一回入った魚が抜けてるかもしれないですね……」

大きな期待を抱いての東北入りだったが、そう易々とはいかないのがサーフのヒラメ釣り。初めてのフィールドで、しかもタフコンディション。あと2日で、答えは出るのか……。

「来た！」

地元アングラーの声に振り返ると、ロッドが大きく曲がっていた……が、ほどなくして、プンッと竿先が力なく天を仰いだ。

2日目、我々は夜明け前から岩手県洋野町中部の海岸に入った。時折、何かが海面を跳ねる。

「海アメかなぁ？」と堀田さんが呟いた矢先、地元アングラーにヒットしたのだが、掛かりが浅かったのかバレてしまった。本人に聞くと、やはり海アメのようである。昨日より、魚の気配は確実にある。堀田さんにもアタリは何度かきていたが、どうにも乗らない……。そうこうしているうちにすっかり日が昇り、今日はお仕事があるとのことで、地元アングラーは撤収。堀田さんは、広い浜をただ一人探り続ける。

低気圧の影響か、時間が経つにつれウネリが大きくなり、濁りも入ってきた。堀田さんはメタルジグ「スピンビーム」32gを遠投して、ブレイクラインの先へと遠投。そして、着底後、一回目のシャクリで“ガツン！”ときた。本命のヒラメ……ではあったが、これもソゲサイズ。しかも、昨日より小さい。

「難しいですね。初めの釣り場で、有望なポイントがわからないので、パッと見て釣りになりそうな所は片っ端から打っているんですが、なかなか厳しいです。でも、このポイントはよさそうですよ。後ろの浜に棒が立ってるでしょ？　あれ、たぶん釣り人の目印ですよ」

振り返ると、確かに木の棒が不自然に浜に突き刺さっている。

「根や流れ込み、離岸流など、見た目でわかる変化は粘る価値のあるポイントですが、パッと見は何もなくても、こうした『目印』がある場所も要チェック。実績のあるポイントの可能性が高いです。前だけじゃなく、後ろもよく見ることが大事（笑）。キャストした感じでは周りと水深の差は感じないですが、おそらく根か何かが入っていて、魚が着きやすくなっているのかもしれません」

堀田さんの言葉を裏付けるように、同じポイントですぐアタリ出たが、ヒットには至らず。そして、残念ながらそれが最後の反応になり、午前9時すぎにこの浜を後にすることにした。

長めの休憩を挟んで、午後からは洋野町南部の海岸に移動。ここは大きな根が点在する、いかにも魚が着きそうなフィールド。干潮からの上げの時間帯で、上げ潮に乗って魚が根回りに入ってくるのではと期待したが、ウネリがさらに強くなり、完全に底荒れした状態になってしまった。キャストのたびに、波に揉まれて稚切れた海藻がフックに絡みついてくる。

「昨日の夜、ここでワラサが釣れたと聞いたので、ベイトは入っていると思ったんですが……。これじゃあ、どうにもお手上げですね」

そのため、この日は早めに切り上げ最終日に懸けたが、朝イチにやはりソゲが釣れただけ。

「釣り場で出会った地元の人に聞くと、『ちょっと前はよかった』ってみんな言っていたので、今週に入って終わっちゃった、ていう感じなんでしょうね……。ただ、タイミングさえ合えば釣れそうだと思える所はいくつもあったので、近いうちにまた来たいと思います」

北三陸の海に再訪を誓い、3日間の釣行は幕を閉じた。

それから１カ月半が過ぎた8月の下旬、堀田さんは再び北三陸の浜に立っていた。

初日こそ大雨でほとんど釣りにならなかったが、2日目は洋野町中部の浜で良型のアイナメをゲット。今回もお付き合いいただいた地元アングラーと、2人で7～8回のヒットがあった。この海岸は両サイドが磯場になっていて、そこから出てきたアイナメがサーフに点在する根に着いていたようだ。地元アングラーによると、根周りに生える海藻に卵を産み付けにやって来るらしく、ペアでいる場合が多いとのこと。そのため、普段から狙えるわけではないが、釣れるときはまとまった数が出るのだそうだ。

そして肝心のヒラメは、3日目の昼前、洋野町南部の海岸で44cmを釣り上げることに成功した。

前回の釣行時に、この海岸の地形を見た堀田さんは、「干潮時がチャンス」と睨んでいた。

「経験上、ここみたいに浅い根がある所は、ド干潮で下げて前に出られるタイミングがいい場合が多いんですよ」

この日は午前10時が干潮。堀田さんは上げ始めのタイミングで有家の海岸に入り、ヒットしたのが11時頃。狙いはドンピシャだった。

「端から叩いていったら、沖に出るいい流れを見つけたんです。浅いのは見てわかったので、シンキングペンシルの熱砂ドリフトスイマーⅡを流れの終点の緩んだところにキャストして、流れを斜めに切るように巻いてきて、途中で止めたりしていました。そして、何投目かに20～30m沖でフォールさせていたら、止めたところにコツンってきたんですよ」

最初はアイナメかとも思ったが、引きの様子がどうも違う。手前まで寄せてくると、海藻だらけになった黒い塊が上がってきた。それが44cmのヒラメだった。

「ようやくヒラメが釣れて本当によかったんですが、じつはアイナメのほうも結構嬉しかったりするんですよね。意外に思われるかもしれませんが、自分はサーフでアイナメを釣った経験がないので、すごく新鮮でした。地元の静岡では絶滅危惧種扱いですからね（笑）。地元アングラーは『マゴチやシーバスがサーフで釣れる地域が羨ましい』って言ってましたが、東北の海はこんないいサイズのアイナメや、海アメ、海サクラなんかが釣れるんだから、すごいですよ。同じようなタックル、ルアーを使ったサーフゲームでも、地域ごとにいろんな釣りがあるからおもしろいですよね」

トータル6日目にして出逢えた貴重な一尾と、楽しい時間をともにしてくれた地元アングラーに感謝しつつ、「サーフの釣りっていいな」と再確認した様子の堀田さん。状況に恵まれなくても、なかなか本命が釣れなくても、初めてのフィールドにはいろいろな出会いと発見……ちょっとカッコをつけて言うと、「浪漫」が待っているのである。