リミテッドプロ エアロドライバー

超高弾性カーボンとの融合で“リミテッド超え”の完成度

シマノ鮎竿初となる「軽量胴調子」のスペシャルエアロドライバーは、我々の想像をはるかに超えて多くのユーザーに迎え入れられた。当然、次の期待はリミテッドプロへと向かうが「スペシャルでの高評価をひとつ上のカテゴリーで再現する」といった単純な動機でプロジェクトは動いていない。なぜならば胴調子でこそ、リミテッドプロの超高弾性素材が存分に活かせるからだ。

誤解をおそれずに言えば胴調子は全身が曲がる“グニャグニャ感”ゆえ、操作を止めたときの反動（ごくわずかだが）で“おつり”がくる。これが持ち重りや振り重りの原因となる。また、クッションが効きすぎるがゆえに感度が劣る傾向にある。たとえるなら“芯がない”。つまり弾性の低いカーボン素材ほどデメリットが強調されやすく、逆に超高弾性素材のプラス効果は絶大。設計の自由度が増してさらに細くなり、風斬り性能もアップした。

スペシャルの同モデルと比較して85は15gの超軽量化を達成。もちろんHランクのイメージを凌駕するパワーにも磨きがかかり「H2.4で23cmは厳しい」という懸念は、一度手にすれば簡単に覆されるはずだ。「リミテッドだから」この竿が凄いのではない。それをはるかに上回る完成度だから凄いのだ。

細く長いセクションが胴調子の能力を引き上げる

一方で、この竿の開発には異例のプロト数、開発期間を要した。超高弾性素材を採用するだけで目指す調子は生まれない。張り感が出過ぎてしまう。だからブランクスを細くした。物理的に曲がりやすくするためだが、これはリミテッドプロであるがゆえの設計ともいえる。ただし、竿の＃1＃2を細く成型することは難しい。エアロドライバーは7本継（通常の9mは8本継）であるから各セクションが長く難易度はさらに増すが、ラシュランで培った技術がそれを可能にした。

竿の“関節”といえるジョイントの部分を減らすことができれば、軽量化とスムーズな竿の曲がりに直結する。竿の先端部近くにジョイントを集中させて胴に入りやすく、操作性を高める方法もあるが、どうしても悪影響を及ぼしやすい。紙一重のバランスが求められるのだ。結論としては、継数を減らし、美しい曲がりを全身で表現した上で、各セクションのミリレベルの微調整をすることによって操作性を高める。それがシマノの考える理想の胴調子。とくにスパイラルXコアの採用はリミテッドプロエアロドライバーのように細くて薄肉の竿、すなわちネジれやすくてつぶれやすい竿ほどより効果を発揮するため“贅肉”がなくなり操作時の“ダルさ”が消え去った。それは結果的にソリッド穂先の標準装備にもつながる。

かつて胴調子にソリッド穂先の組み合わせはタブーと言われたが、現在はトーナメンター御用達のセッティング。リミテッドプロとなったエアロドライバーなら、スペシャルをしのぐ軽さとしなやかさを備え、よりシャープ。ソリッド穂先が活かせるベースを備えている。

数々の名竿を生み出した、引退したかつてのロッド担当者は、リミテッドプロに昇華したエアロドライバーを手にして感極まったという。「こんなにも細く、軽く、素晴らしい竿ができたのか」と。

スペシャル以上のしなやかさ“スネークロッド”の特徴は色濃く

テストですか？一発OKではなかったですよ（笑）。本当にいろいろパーツを替えてね。85は最終期限ギリギリに何とか決着したんだけど、90の剛さんやH90の坂本さんは期限を過ぎてもしばらくやり込んでいましたね。超高弾性カーボンなので感度はとてもいいし軽いんだけど、胴調子だからそれが仇となる部分がありました。どうやってしなやかに作るか、そこが難しかったですね。細身にするとしなやかになるので、結果的にかなり細く、軽くチューニングしました。いやもう…スペシャルと比べて劇的に変わりましたよ。とくに85は15gも軽くなってるから、すごく使いやすくて操作しやすいですね。

細いから風の抵抗も少ないし、超高弾性なのでシャンとしているのですが、オトリ鮎を引くとしなやかです。スペシャルよりもしなやかになりましたね。逆に予想はしていましたが、掛けたときの反発力は上がったのでパワーがありますね。それに「引かないときの操作性」もいい。シャキッとしてるんだけど、引くと一気にしなやかさが増す。操作が両立できる竿になりましたね。

“スネークロッド”と呼んでいたスペシャルは、大きめのオトリを引いたときに川底を縫う、蛇が這うような動きが出るんだけど、リミテッドのほうがしなやかだから小さめのオトリでもそのような動きを出しやすいですね。独特の引き感の特徴がより強くなっています。

竿の奥にわずかに残る“芯”が軽量胴調子に“らしさ”を与える

超高弾性カーボンでエアロドライバーのしなやかさは出ないんじゃないかと思ったし、難しく作るより低弾性寄りのカーボンを入れたほうがいいんじゃないの？とすら思ってしまいました。すごく苦労しましたね。でもテストをやっていくうちに竿の“カド”が取れ、苦労して苦労して、やっとできましたね。だからお世辞でも過大評価でもなく、いい竿になったと思います。今までで一番苦労したかもしれない。

軽くなってよく曲がるのに反発力が強い。魚の浮きがだいぶ早くなった。感度がよくなって持ち重り感も消えてる感じかな。胴調子の弱点がほぼ消えてますね。何ともいえない、いい曲がりが出せています。軽量胴調子の竿であるならば、華奢な感じのほうがいいと言う人もいるけど、この竿はわずかに“芯”が残っている。竿のすごく奥のほうに。そして、それがシマノらしさでもあると思います。

張りがあるというか、パリッと乾いたフィーリングは元々シマノが得意な竿の作り方。FWには芯を残すべきだけど、エアロドライバーではなるべく消したほうがいい。

消したほうがいいんだけど、経験豊富で竿がよく分かっている人には「シマノらしいね」と言ってもらえるんじゃないかな？マニアックな話になっちゃったね（笑）。いろんな意見はあると思うけど、多くの人に評価してもらえる竿になったと思っています。

じゃじゃ馬”素材を乗りこなし　さらなるパワーのステージへ

胴調子で曲がるんですけど、超高弾性カーボンを使っているので、だわつきがなくなって1本筋が通っているかのようです。軽さ、感度はやっぱり違いますね。バット部分もかなり細くて、スペシャルとは別物の竿だと思います。ただ…本当にもう苦労しましたね。しなやかでめちゃくちゃ引きやすいチューニングにすると感度がなかったり、感度をよくすると今度は引くのが難しくなったり。

7本継なのでひとつのセクションを変えるとまったく変わってしまいます。とにかく折り合いがつかない。超高弾性カーボンがじゃじゃ馬で、どうにも竿の調子をまとめるのが難しかったですね。

「このまま出すのは無理だと思います」とテストの期限を余裕で過ぎてしまい、「ひょっとすると出せないかも…」とまで思っていましたが、これならリミテッドだと自信を持っていえる竿に仕上げるため、地元の鬼怒川や那珂川はもちろん、仁淀川、九頭竜川、米代川、ほか小河川も含めて本当にいろんな川で使いました。23cm前後の良型を中心に曲げまくって、ピースをいろいろ試して、数えきれないパターンの中からベストワンのバランスを見つけ出しました。その中であらためて感じたのは、やはり超高弾性カーボンでレジンが少なく軽い。軽さがあれば感度もよくなりますし、パワーの面でも十分だと思います。とくにH90は、85や90と比べれば重いかもしれないですけど、その分より大きい魚に対応できるようになっています。

隙のない仕上がりゆえ85の個性はどこにあるのか

85というスペックはもはや鮎竿のスタンダード。だから中規模河川に留まらず、大河川での使用も想定の範囲内に収める必要がある。その想定は限られた時間で効率的にポイントを探れる引き性能であり、太い流れに潜む良型に対しての安心感ともいえる。もしそれがエアロドライバーなら、当然のようにハイレベルな引き性能は備えていなればならない。実際、スペシャル85で得た愛称“スネークロッド”の特性はリミテッド85にも通じている。猿渡俊昭は相変わらず、竿のキャパをオーバーするようなサイズの鮎を掛けまくり、スパルタ式のテストで仕上げてくれるので、パワー面の仕上がりも心配はない。テストは猿渡のホームである長良川や馬瀬川、白川、九頭竜川などの中部河川ほか、安曇川のような真逆の特徴を持つフィールドでもおこなった。竿の性能はパワーだけが全てではないからだ。

「普通の瀬だけでなくチャラ瀬、トロ場でも使いやすい。オトリ鮎のサイズもノーマルのチューブラー穂先で16cmからいけるし、ソリッド穂先を付ければ12cmでも使えます。チューブラー穂先はオモリとすごく相性がいいですね。当然先調子の竿よりもっかりしているので、オモリ感度が分かりやすい」

完成度については文句なし。だがリミテッド85ならではのエアロドライバーの個性は、いったいどこにあるのだろう？

引き上げられた感度が楽しさと瞬発力をもらたした

2025年の九頭竜川は序盤こそ低調だったが、尻上がりに調子を上げてきた。とくに鳴鹿堰堤下流の天然遡上魚の濃いエリアは多くの人で賑わっていた。猿渡もその中にまじって竿を出していた。手にするのはもちろん、ひと足先に完成したリミテッドプロ エアロドライバー85。

「2時間強で60尾近く。『この感度85と“リミプロ”の相乗効果、それは怒濤の「入れ掛かり力」。『この感度がなければ、この入れ掛かりはなかっただろうな』という体験ができました。オトリ鮎の細かい尾ビレの振りさえもわかるほどで、操作時のビリビリ感、掛かった瞬間の感触は超高弾性カーボンでなければ感じ取れなかった」

優れた素材ゆえの「産みの苦しみ」については繰り返さないが、開発の苦労の果てに新たにつかんだ長所のひとつが高感度。どうしても感度が落ちやすい胴調子には、とても強力な武器となる。

「送り出しから違う。85は90より短い分さらに感度もいいでしょうしね。じゃないと、この楽しさと瞬発力はなかったと思います。手返しはいいし、足元から集中して釣れる。数を釣るなら85のほうが有利だと思いますよ」

間もない調子だからこそ90の特性をどう進化させるか？

鮎友釣りの歴史において、己の技術をここまで磨き続けている男は小澤剛をおいてほかにいないだろう。釣れば釣るほど、勝てば勝つほど、その考え方はだんだんシンプルになっているように見受けられる。達観しているといってもいい。

「みんなが僕と同じだとは思っていないし、日本で一番うまくなりたいと思っているわけじゃないのは百も承知です。ただ、もっと釣りたい、もっとうまくなりたい、そんな『もっともっと』の先に、オトリ操作は避けて通れない。じゃあオトリ操作って何？と聞かれたら、それは糸の張り加減なんですよ」

突き詰めればそこしかない。そう小澤は考える。その張り加減の基準こそゼロテンションであるが、実際にはその基準からどこまで張っていくかという操作になる。ゼロ感度を重視した釣りなら求められる調子はFWだが、引き釣り主体ならエアロドライバーだ。小澤の考える“黄金調子”とは、つまりこの2つに集約される。ただエアロドライバーの調子は誕生間もない。スペシャルからリミテッドへの進化の道筋は鮮明に見えていなかった。

実戦で求められる性能と超高弾性カーボンの可能性

「僕は調子しか見ていないから、穂先の太さや竿の細さとかは全然気にしていなくて、ただ僕は自分の理想に向かっていくだけです」

スペシャルの90で目指したものは、オトリを積極的に動かして掛けにいくためのしなやかさ。「ジワッ、ジワッ」と曲がりが微調整してくれることで高速引きにも対応する寛容なしなやかさだ。それをリミテッドで表現するならば、センサーに例えられる小澤の指の触感をマックスに発揮できる軽さと感度に引き上げる必要があった。

「最終型はもちろん、自分の目指すところまでたどり着けたと思います。スペシャルがかなりいい出来だったので、リミテッドはあれを超えられるのだろうか？と思っていましたけど、超えたとはっきり言い切れますし、僕の中ではやりきった」

超高弾性カーボンの採用に疑問を抱いたこともあった。素材がいいから竿はよくなるに違いない、そんな価値観は小澤とは無縁だからだ。

「僕も兄貴（小沢聡）もそうだけど、釣れなきゃ意味がないと思ってます。最終的に引舟の中に大きい鮎がたくさん入っていることが重要なんです」

だから小澤にあらためて訊ねてみた。釣れる竿ですか、と。

「釣れる竿だと思います」

小澤は迷いなく即答した。

引けるしなやかさを維持しつつ　やはり重視したのはパワー

苦労の甲斐があって坂本禎はH90の出来に満足していた。3モデルの中で唯一「H」が付くからこそ重視したのはパワー面。もちろんエアロドライバーとしてのしなやかさ、リミテッドプロだからこその軽さと感度を備えた上での話だ。

「H90はスペシャルとコンセプトは同じなんですが、やはりハイエンドモデルなので軽さ、感度、操作性に加えてパワーがないといけない。スペシャル同様、リミテッドプロもH90のHランクは2.6なんですけど、感覚的には、H2.75以上のパワーがあります。使う人にもよりますが良型23～24cmはしっかり対応できます。慣れてくればもっと大きなサイズも大丈夫ですね」

高まったオールラウンド性能　ソリッド穂先との相性も秀逸

とても面白い竿に仕上がったと坂本は言う。

「かなり小さなオトリ鮎、10cmくらいから使えますし、大きいのは25cmまでいけます。慣れてくれば26cmも抜けると思いますよ。釣りやすいサイズの幅が広いのが特徴で、曲がるんだけどパワーがめちゃくちゃある」

操作している間はかなり軟らかく感じるが、魚を掛けてからはワンランク上のパワーを発揮する。瀬の中を引くだけでなく、立て竿で泳がせることも得意だ。

「やはりほかの調子に比べて圧倒的に引きやすいし、僕は元々ソリッド穂先をよく使うんですが、これを入れればシーズン初期から使えます。それで引いてもよく釣れますし、普通なら1～1.5号のオモリが必要なところでもノーマル仕掛けで入れることができます。H90はオールラウンドに何でもこなせる胴調子って感じですね」