千葉県外房・勝浦エリアの紹介は初めてだ。我ら沖イカハンターの中では小菅義弘さんと永井秀夫さんが事情に通じる。「スルメが太い！」と好機になると通い込み、群れに当たると腕が上がらなくなるほど大型が乱舞するという。
　
　今回の相棒は永井さん。お世話になった川津港不動丸とは５年ほどの付き合いと話す。
　
「勝浦沖は年内いっぱいスルメイカ。年明けからヤリイカに切り替わるのが例年のパターンです」
　
　とは吉清晃朗船長である。不動丸は創業約40年。船長は２代目。先代からイカとカモシを主体に看板を掲げ、近年はジギング、キャスティングとルアーフィッシングにも力を入れている。さっそくスルメイカの近況を聞いてみると……。
　
「８月の終わりから９月の初めはいい群れが入ったけど、最近はいまひとつ。型も小さくなりました」
　
　と芳しくないようす。とはいえ仕掛けを下ろしてみなければ分からない。私も永井さんも18cmヅノ12本の直結仕掛けを投入器にセットし、５時30分にいざ出船。

この日のタックルは「イカセブンH150」と「ビーストマスター3000XS」の組み合わせ

　ポイントは勝浦灯台の沖、水深１５０～１６０ｍ。探見丸にはサバらしき反応がポツポツと映っている。
　
「３週間前にも勝浦に来ましたが、いいスルメが35ハイ。全部底付近で乗りました。前回サバはいませんでしたが今回はいるらしいです。少しはスルメが上ずっていると楽しいんですけどねえ（笑）」
　
　と永井さんが言う。外房および南房ではサバ反応に船を当てていくことが多い。うるさいサバアタリの中から、イカのサワリを見極めると釣果アップにつながる。そしてサバがいると指示ダナよりも上層で数が乗るケースが多々あるのだ。
　
　仕掛けを投入すると水深１００ｍを過ぎた辺りからブルッ、ガツンとアタリが出始めた。急降下するツノにサバが襲い掛かっている。
　
　潮色は濃紺。イカが乗りそうな雰囲気はある。誘っているうちに怪しい反応も出始め、左舷トモではスルメイカが顔を見せたようだ。しかし潮が速すぎる。さらには二枚潮がきつく、イトがＳ字を描いて底が取れないうえにオマツリも多発。前回の乙浜信栄丸でもお伝えしたが、近年の南房、外房沖合は黒潮が直撃している。潮のかっ飛ぶ中で水深２００ｍ近い底付近をねらうのは至難の業。
　

　そんな苦しい状況で永井さんがサワリをとらえる。仕掛けを巻き上げると船下に突っ込む潮。「これはまずい」と永井さんの取り込みに緊張が走った。我々は右舷に座っていたが左舷側のお客さんとオマツリ。直結仕掛けは絶対にテンションをゆるめてはならない。カンナ１つ分イトが緩めばイカは外れてしまうのだ。永井さんはイトを張ったままオマツリを巧みに外し、そのまま２ハイを取り込む凄技を見せた。
　
「今日は潮との戦いになる」と不安がよぎったが、船長は仕掛けが落ち着く潮筋を見つけだした。しかし今度は潮止まりと重なり逆に潮が動かなくなった。オマツリは減ったものの反応も遠くなってしまう。
　
　余談だが勝浦の船は流し替えることが極端に少ない。長時間の流しである。ポツポツとイカが乗る状況だと集中力を持続させるのが大変。だが、永井さんはやってのける。信じる者は救われるとばかりに力強くシャクリを入れて、微かな気配を感じ取って掛ける。私も何とか数ハイ乗せることができたが、永井さんのペースには追い付かない。
　
　船長が言ったとおりスルメイカは小型である。勝浦名物の大型は胴長30cmを超えるようなサイズ。引きは凄まじく５点、６点と付くと巻き上げ最中にスプールがミシミシッと音を立てる。こんなイカが乗る時はミチイトがＰＥ３号ではもたない。４号が望ましい。
　

直結仕掛けの取り込みは常にイトを張り続けることがキモである。永井さんの取り込みは淀みがない

永井さん会心の2ハイはこの日の最大

私も３点掛けでイカをキャッチ

この日、絶好調の永井さん。サバのアタリが頻発する中でイカのサワリを見極める